前面已经讲了秸秆饲料主要是用来饲养牛羊等草食动物的一种粗饲料，它们具有高粗纤维、低能量、少蛋白和缺乏某些重要的无机盐元素等营养限制性饲料。这样，秸秆饲料氮和可溶性养分含量低，家畜对其的消化性能低下，因此，必须首先在了解反刍动物对营养物质的消化和代谢特性的前提下，再讨论如何以作物秸秆为主要粗饲料源的基础日粮，添补其他营养物质，并采用合理的饲养技术，才能做到充分、合理而有效地利用秸秆饲料来饲养反刍动物。

 ⑴ 反刍家畜消化道的主要特性：牛羊等反刍家畜消化道的一个最重要的特点，是有一个由四个形态学上明显不同的部分组成的完整的胃，即由瘤胃、网胃（蜂巢胃）、瓣胃（腺胃）、和皱胃（真胃）。

   瘤胃是第一大胃，它是整个胃中最大的部分，占胃总容积的80%左右。它的容量因反刍家畜躯体大小而异，成年牛为151—228升之间。瘤胃是饲料贮存库，牛将采食而吞咽下的饲料先存入瘤胃。与瘤胃相连的是网胃，网胃的功能之一是贮存会引起其他组织严重损害的异物（如铁钉铁丝等）。紧接着的是瓣胃，它能滤去饲料中的水分，将粘稠的食糜推入皱胃，皱胃能分泌消化蛋白质所必须的胃液，食物离开皱胃后就进入了小肠。

 ⑵ 瘤胃微生物：瘤胃中有无数的微生物，每毫升胃液中有细菌400—500亿个，原虫20—200万个。瘤胃微生物的数量依日粮性质、饲养方式、动物的种类和个体差异以及季节的不同而有很大的差异。瘤胃微生物的主要作用；第一，使反刍动物利用粗饲料中的纤维素，消化后产生机体可以利用的有机酸，即挥发性脂肪酸，它占牛的能量营养来源的60—70%，这就是为什么牛羊等反刍动物能主要依靠粗饲料维持生命的原因。第二，瘤胃微生物能利用非蛋白氮合成菌种蛋白质，甚至将一些氮素转化成必需氨基酸和制成B族维生素和维生素K等。瘤胃微生物合成的这些营养物质除了用来作为自身繁殖的需要外，还供给牛体利用。

 ⑶ 瘤胃发酵；瘤胃是一个大的生物发酵罐，进入瘤胃的食物，通过细菌、原虫和真菌等微生物的作用进行充分消化，将饲料中的纤维素、半纤维素和淀粉类物质变成醋酸、丙酸、丁酸等挥发性脂肪酸、二氧化碳和甲烷等终产物。饲料中的含氮物质进入瘤胃后，在微生物的作用下，部分被降解为氨，这些氨又被微生物所利用，合成菌体蛋白。合成菌体蛋白的氨基酸约有30%来自日粮和机体的内源性氨基酸。饲料中有部分真蛋白则在瘤胃内被分解而直接进入肠道再继续消化和吸收。

⑷ 反刍：牛羊等反刍动物把采食吞下的草料由瘤胃----网胃逆呕，翻回到口腔中再仔细咀嚼成食团，混入唾液后吞咽，这一特有的生理活动叫反刍。牛在采食后静卧休息时开始反刍，一般每昼夜反刍6—12次，每次持续40—50分钟，每天需要反刍6—8小时，反刍时间的长短取决于饲料的组成，粗饲料多，反刍时间长，唾液分泌多；反之喂精饲料多，反刍时间短，唾液分泌少。牛通过反刍将大量的饲料草变细、变软、从而较好地把食物运送到后面的消化道中去，以便于牛采食更多的饲草。牛在反刍过程中，能将前胃微生物发酵所产生的甲烷、二氧化碳等气体，连同逆呕的食物一起逆向口腔，这种气体排出体外的活动叫嗳气。