乳酸菌指发酵糖类的主要产物为乳酸的一类无芽孢、革兰氏染色阳性细菌的总称。凡是能从葡萄糖或乳糖的发酵过程中产生乳酸菌的细菌统称为乳酸菌。

    乳酸菌是人体和动物体内最重要的原籍菌，其中常见的原籍乳酸菌有：双岐乳杆菌、乳酸粪肠球菌、屎肠球菌等，原籍乳酸菌是指在长期进化过程中，已根植于动物肠黏膜中的乳酸菌类，其细胞往往一端定植于宿主黏膜上皮细胞表面和隐窝微生境内的菌群(当然绝大多数是原籍菌群)，与宿主的胃肠黏膜细胞有着极为密切的关系，上世纪初就曾观察到一些微生物，如螺旋体和乳杆菌等与正常动物的胃肠上皮细胞表面紧密相连。用扫描电镜观察后表明，在小鼠和大鼠胃的非分泌性磷状上皮细胞表面有大量的乳杆菌，有的似乎根植于上皮细胞内，只有半截留在外面。类似的情况还见于鸡、猪、羊、猴和人的胃肠道。用电子显微镜观察表明，在细菌黏附到上皮细胞表面后，多数上皮细胞并不发生形态学变化。虽然细菌黏附部位的上皮细胞膜依然是完整的，但黏附细胞的形态却发生了明显的改变，细胞浆特异性地包围着插入的菌体。螺旋体和螺旋菌也使恒河猴的结肠上皮细胞发生超显微结构的改变。菌体一端插入上皮细胞膜后，在上皮细胞表面形成一个小窝，定植部位的微绒毛被破坏，刷状体末端网状结构减少。
   动物肠黏膜是饲料中抗原入侵的起始位置，其中定植于肠黏膜中的乳酸菌如后肠黏膜中的乳酸粪肠球菌，往往形成一道保护膜，起到第一道防止饲料中抗原（细菌、病毒、寄生虫及霉菌毒素）入侵的作用，所以黏膜系统是抵抗病原的第一道防线，其上密布各种淋巴组织、派亚氏腺体及免疫细胞等，所以黏膜系统是执行特异性免疫的重要场所，其中根植于此的乳酸菌起到了不可或缺的抗应激、抵御病原病毒和毒素的侵害的作用，并强烈刺激动物免疫抗体的产生。

 

   乳酸菌是一群相当庞杂的细菌，目前至少可分为18个属，共有200多种。除极少数外，其中绝大部分都是人体内必不可少的且具有重要生理功能的菌群，其广泛存在于人体的肠道中。目前已被国内外生物学家所证实，肠内乳酸菌与健康长寿有着非常密切的直接关系。

　　乳酸菌是一种存在于人类体内的益生菌。乳酸菌能够将碳水化合物发酵成乳酸，因而得名。益生菌能够帮助消化，有助人体肠脏的健康，因此常被视为健康食品，添加在酸奶之内。

　　在人体肠道内栖息着数百种的细菌，其数量超过百万亿个。其中对人体健康有益的叫益生菌，以乳酸菌、双歧杆菌等为代表，对人体健康有害的叫有害菌，以大肠杆菌、产气荚膜梭状芽胞杆菌等为代表。益生菌是一个庞大的菌群，有害菌也是一个不小的菌群，当益生菌占优势时（占总数的80%以上），人体则保持健康状态，否则处于亚健康或非健康状态。长期科学研究结果表明，以乳酸菌为代表的益生菌是人体必不可少的且具有重要生理功能的有益菌，它们数量的多和少，直接影响到人的健康与否，直接影响到人的寿命长短，科学家长期研究的结果证明，乳酸菌对人的健康与长寿非常重要。

    目前国际上公认的乳酸菌，被认为是最安全的菌种，也是有代表性的肠内益生菌，人体肠道内以乳酸菌为代表的益生菌数量越多越好。也完全符合诺贝尔得奖者生物学家梅契尼柯夫“长寿学说”里所得出的结论，乳酸菌=益生菌=长寿菌。

　　人类面对抗生素的日渐无能为力的现状，正在不断寻求新的更加有效的生物抗菌产品，世界发达国家首先认识并开创了以使用乳酸菌为代表的免疫疗法革命。瑞典科学家研究发布的结果是，治疗胃和大肠炎症时直接喝乳酸菌比用抗生素更好，危险性几乎为零。而在日本，乳酸菌制品已占日本乳制品市场的85%以上，二十年来日本青年平均身高增加15厘米，人口平均寿命达85岁，居世界第一位。这都是乳酸菌制品所带来的直接健康功效。